Nedavne poplave uzrokovane uraganom Helene u Sjevernoj Karolini uništile su gradić poznat po najvećem nalazištu visokokvalitetnog kvarca na svijetu, sirovine koja je neophodna za proizvodnju poluvodiča
Spruce Pine, mali grad u Sjevernoj Karolini, na prvi pogled nema bog zna što ispričati o sebi. Grad je to s tek nešto više od 2000 stanovnika ali bez obzira na to, bez ovog gradića svjetska ekonomija bi mogla doživjeti ozbiljne poremećaje. Naime, Spruce Pine je od presudne važnosti zbog jedinstvene geološke okolnosti i rudnika koji se nalaze u gradu, a radi se o rudnicima kvarca koji je postao ključan za sve nove tehnologije.
Silikonski čipovi, okosnica moderne tehnologije, izrađuju se od kvarca, iako je taj proces izuzetno kompleksan. Sve počinje s kvarcitom, materijalom koji se gotovo u cijelosti sastoji od silicijeva dioksida. Taj se materijal, pod izuzetno visokim temperaturama i uz prisutnost ugljika, pretvara u silicij, kojem se potom oduzima kisik. Silicij tada prolazi kroz dodatnu obradu kiselinama i velikim toplinama sve dok ne postigne razinu čistoće od 99,9999999 posto, što se u industriji naziva ‘devet devetki‘. A kvarc iz Spruce Pinea ključan je u ovom procesu jer je jedini koji zadovoljava stroge uvijete visoke čistoće.
Tajni resurs
Spruce Pineov kvarc toliko je vrijedan da je gotovo sve u vezi s njim, osim njegove čistoće, strogo čuvana tajna. Kako navodi Vince Beiser u svojoj knjizi ‘Svijet u zrnu‘, najveći rudnik u gradu posjeduje belgijska tvrtka Sibelco, no ona ne objavljuje podatke o proizvodnji. Radnici koji dolaze obavljati popravke u rudniku navodno nose poveze na očima dok su vođeni do opreme. Prema dokumentima podnesenim u sudskom postupku između tvrtke i bivšeg zaposlenika, Sibelco dijeli ugovore na manje poslove kako bi spriječio da netko sazna previše o rudniku, a čak i nabavke obavljaju preko više dobavljača iz istog razloga.
Ova zavjesa tajnosti samo naglašava važnost kvarca u globalnom gospodarstvu, a Ed Conway u svojoj knjizi ‘Materijalni svijet: Šest sirovina koje oblikuju modernu civilizaciju‘ detaljnije istražuje njegovu ključnu ulogu u oblikovanju modernog svijeta gdje u konačnici zaključuje kako bez tih sirovina nema ni modernih proizvoda pa i modernog svijeta.
Uništen u Heleni
Sva ova važnost omalenog gradića došla je pod upitnik prije par dana nakon što je Sjevernu Karolinu poharao uragan Helene koji je prilično uništio gradić i obustavio sva rudarenja u rudniku kvarca. Zatvaranje rudnika zbog štete od oluje moglo bi dovesti do zastoja u opskrbnim lancima i rasta cijena čipova koji se koriste u pametnim telefonima, računalima i automobilima. Šteta bi u svakom slučaju mogla imati ogromne posljedice za tehnološku industriju koja o njemu ovisi.
-Uragan Helene imao je značajan utjecaj na Sjevernu Karolinu, a zajednica u Spruce Pineu posebno je teško pogođena. Oluja je izazvala velike poplave, nestanke struje, prekide komunikacija i štetu na ključnoj infrastrukturi u regiji. Mnogi stanovnici, uključujući naše zaposlenike i njihove obitelji, suočeni su s raseljavanjem i velikim životnim poremećajima - izjavili su iz belgijske tvrtke Sibelco, koja upravlja rudnicima u tom području za MarketWatch.
Nezamjenjivo rudno bogatstvo
Osim belgijskog Sibelcoa, drugi veliki dobavljač kvarca iz regije je i norveški The Quartz Corp koji je također naveo u priopćenju kako se suočava s ‘brojnim izazovima uzrokovanim poplavama i padovima električnih vodova‘. Obje tvrtke, Sibelco i TQC, prestale su s lokalnim operacijama još 26. rujna pripremajući se za nadolazeću oluju. Što se tiče ponovnog pokretanja proizvodnje, iz obje su tvrtke rekli kako još uvijek ‘nema informacija kada će se pogoni opet pokrenuti‘.
Popravci u pogonima i samom gradu mogli bi dovesti do uskih grla u opskrbnom lancu i privremenih poskupljenja čipova i elektronike, kažu izvori za MarketWatch, osobito zato što je kvarc iz Spruce Pinea iznimno teško pronaći na drugim mjestima u svijetu.
-Govorimo o južnim planinama Appalacha, s brojnim jedinstvenim geološkim značajkama. Ekonomski, ovo nalazište jedno je od najvažnijih na svijetu - rekao je geolog Yinan Wang.
Zatvaranje rudnika moglo bi dodatno opteretiti maleni grad na jugu, već pogođen prirodnom katastrofom kakva se događa jednom u generaciji. U Spruce Pineu stopa siromaštva gotovo je dvostruko veća od nacionalnog prosjeka dok su Sibelco i The Quartz Corp. dva su najveća poslodavca u regiji, pa im to ne ide na čast.
Jedini izvor
Nije neobično da se jedan od sastojaka u proizvodnji poluvodiča većinom dobiva iz samo jedne geografske lokacije, kaže Peter Hanbury, partner u konzultantskoj tvrtki Bain & Co. s ekspertizom u industriji poluvodiča. No, čak i među takvim mjestima, Spruce Pine je jedinstven.
-Čak 80 do 90 posto globalne opskrbe dolazi s ove jedne lokacije, i nema dobrih alternativa - rekao je Hanbury.
Ultra-čisti kvarc ima ključnu ulogu u proizvodnji poluvodiča, koji su osnova za čipove u pametnim telefonima, računalima, igraćim konzolama, automobilima i medicinskim uređajima. Jedan upravitelj iz The Quartz Corp. jednom je za BBC izjavio da ‘unutar gotovo svakog mobitela i računalnog čipa pronaći ćete kvarc iz Spruce Pinea‘.
Zbog velikih šteta na infrastrukturi, Sjevernokarolinski odjel za zaštitu okoliša još uvijek nije procijenio kolika je šteta na rudnicima, izjavila je Kat Russel, službenica za javne informacije. Helene je u trodnevnom razdoblju izlila 61,25 centimetara kiše na Spruce Pine, prema podacima CoCoRaHS-a, neprofitne mreže promatrača vremenskih uvjeta. Do ponedjeljka navečer, gotovo 40 posto domova i poslovnih objekata u okrugu Mitchell, gdje se nalazi Spruce Pine, bilo je bez struje, a mnoge su ceste bile neprohodne, izvijestili su lokalni mediji.
Još jedna kriza s čipovima?
Ako su pogoni poplavljeni, moglo bi proći neko vrijeme prije nego se proizvodnja kvarca ponovno pokrene, kažu izvori za MarketWatch.
-Ljudi s kojima razgovaram u industriji zabrinuti su da bi ovo moglo potrajati mjesecima - izjavio je Ed Conway, autor knjige „Materijalni svijet: Šest sirovina koje oblikuju modernu civilizaciju.
Potrošači i tvrtke mogu očekivati više cijene čipova i elektronike, barem privremeno, rekao je Dan Hutcheson, potpredsjednik u TechInsights-u, informacijskoj platformi za industriju poluvodiča.
Dobavljači i proizvođači obično drže zalihe kvarca za nekoliko mjeseci unaprijed kako bi se pripremili za ovakve krize, dodaje Hanbury — stoga bi moglo proći par mjeseci prije nego što se osjete posljedice u opskrbnom lancu.
-Ako vidimo da će biti potrebno šest do devet mjeseci za ponovno pokretanje proizvodnje, onda postoji rizik – zaključio je Hanbury.